Uitgaande links werken niet meer? Google straft, maar niet onmiddellijk

Dat links vanaf andere websites naar jouw site zoveel mogelijk moeten kloppen, ja da’s tamelijk bekend. De Google Webmaster Tools geeft je een keurig overzichtje van welke externe links naar een niet-bestaande pagina op je site leiden. En te veel kapotte links gaan uiteindelijk ten koste van je Google-pagerank. Maar deze blogpost gaat over links in de omgekeerde richting: van jouw site naar andere sites. Ook daar kijkt Google heel kritisch naar, zo moest ik een jaar geleden zelf ervaren. Als je te veel andere websites linkt die niet meer bestaan, dan loop je uiteindelijk bezoekers via Google mis.

Lagere pagerank

Het was ergens in november 2009 toen ik in Google Analytics merkte dat mijn wandelsite Tweevoeter plotseling een dipje liet zien in bezoekcijfers. Niet veel, hooguit zo’n 10 procent, maar wel duidelijk aanwezig. Van de ene op de andere dag 1 op de 10 bezoekers kwijt – en ze kwamen niet terug, niet na een paar dagen, niet na een week, ook niet na een maand.

Wat was hier aan de hand? Door eindeloos te segmenteren in Google Analytics bleek dat de terugloop vooral zat in het bezoek aan de voorpagina en het bezoek via Google. En de oorzaak daarvan was snel gevonden: de Google-pagerank van de voorpagina bleek gedaald van 5 naar 4. Een hele schok. Mijn site had al zeven jaar lang een pagerank van 5 gehad. Waarom opeens die daling?

Twee avonden lang liep ik alle bekende SEO-vuistregels na: zijn er geen belangrijke inkomende links weggevallen, kloppen de metatags, is de HTML wel valide, noem maar op. Zonder succes, het afgelopen halfjaar was er niets fundamenteels veranderd. Had ik soms een belangrijke nieuwe ontwikkeling gemist? Ook een extra rondje langs de bekendste SEO-blogs leverde geen nieuwe inzichten op.

Uitgaande links

Dan maar eens in de vakliteratuur duiken en een recent SEO-boek aanschaffen: SEO Warrior. Een gedegen boek, maar ook dit werk leek in eerste instantie weinig nieuws te bieden. Maar een terloopse opmerking ergens halverwege het boek gaf toch een aanknopingspunt: Google zou minpunten toekennen als een website veel uitgaande links heeft die niet (meer) werken, zo werd gesteld. Hé, dat is interessant, toch maar eens checken.

Tijd om een simpel maar krachtig programmaatje op Tweevoeter los te laten: Xenu’s Link Sleuth. Deze linkchecker loopt alle pagina’s van je site langs en controleert de uitgaande links. Het resultaat loog er niet om: Tweevoeter bevat zo’n 5200 pagina’s informatie met meer dan 6000 links naar andere websites. En daarvan bleken er maar liefst 1100 niet te werken.

Broken links repareren

Meer dan duizend ‘broken links’! Oef, werk aan de winkel. Het repareren van al deze verouderde links kostte bijna een maand. Elke avond een uurtje aan de slag: links verbeteren, links afvoeren en soms hele alinea’s herschrijven als essentiële links niet meer werkten.

Na deze operatie volgde het grote wachten. Waren de verouderde links inderdaad de oorzaak van de gedaalde pagerank? En zo ja, hoe lang zou het duren voordat Google mijn site zou rehabiliteren? Dat laatste bleek anderhalve maand te zijn. Toen liet Google Analytics van de ene op de andere dag weer een sprongetje zien, maar dan de goede kant op. En inderdaad, de pagerank was weer terug op 5. Het kan haast niet anders of die tijdelijke daling had te maken met die meer dan duizend kapotte links. Ik had mijn lesje geleerd.

Kortom

Dus… staat je website vol met uitgaande links? Vertrouw niet op je bezoekers dat ze zo netjes zijn om verouderde links aan je door te geven. Mijn ervaring is dat ze daarvoor simpelweg niet de moeite nemen.

Je zult dus zelf van tijd tot tijd je hele site moeten doorlopen, al of niet met behulp van een geautomatiseerde tool als Xenu. Geen bijster interessante klus, maar de meerwaarde is groot: niet alleen bezoekers waarderen je content meer als je die up-to-date houdt, maar ook Google doet dat.

Daarbij is het verraderlijke van Google dat je niet meteen gestraft wordt voor verouderde links. Het lijkt er dus op dat dat pas gebeurt als voor Google ‘de maat vol is’: van de ene op de andere dag krijg je een lagere pagerank en dus minder bezoekers.

En de gevolgen daarvan zijn nog weken tot maanden zichtbaar. Heb je eenmaal alle links weer gerepareerd, dan duurt het blijkbaar nog een tijd voordat het almachtige Google zijn sanctie weer ongedaan maakt. Ook voor het up-to-date houden van hyperlinks geldt dus het aloude devies: voorkomen is beter dan genezen.